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Es una persona que interpreta a un personaje en cine, televisión, teatro o radio. En ópera la actuación se consideraba menos importante que el canto. En el momento actual se está llegando a un lógico mismo nivel de importancia entre actuación y canto, por lo que muchos directores de escena llaman también actores a los cantantes de ópera. Es común que a las mujeres dedicadas a esta actividad se les llame actriz, en lugar de actor.
 Recientes investigaciones, han concluido que las primeras manifestaciones del arte de la actuación surgen en Egipto, cuando se realizaban ritos en que los sacerdotes encarnaban a los Dioses para explicar al pueblo el significado de sus enseñanzas y órdenes.
El primer actor del que se tiene conocimiento escrito fue el griego Tespo, que actuó en el Teatro Dionisio en el año 534 adC. En el escenario, Tespo habló en primera persona, interpretando de esta manera a un personaje. Hasta, entonces ya se habían narrado historias ante una audiencia, pero siempre en tercera persona y, además, de forma cantada.
Hasta el siglo XVII, los actores sólo podían ser hombres. Se consideraba de mal gusto que una mujer actuase en un escenario. Así, en la época de Shakespeare los papeles femeninos eran interpretados por hombres o por muchachos jóvenes. Fue en los teatros de Venecia donde se produjo el cambio que permitió a las mujeres realizar interpretaciones teatrales.
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